两千年前，佛教传入中国，并得到了快速的发展。佛教在中国的发展有许多原因，但主要有这么几个，其一是人类社会的起源发展需要宗教的介人，当时的人们渴望有所寄托；其二是佛界僧众的努力传播。在此之外，还得益于中国各代帝王们的竭力推广。在中国古代的帝王之中，有很多信佛崇佛或与佛有着密切的关系。因为贵为一国之君，他们的“信”和“崇”无疑会带动整个国家对佛的信仰，从而使佛教得到了最为广泛的发展空间。汉明帝刘庄、梁武帝萧衍、北魏冯太后及孝文帝母子隋文帝杨坚、大周女皇武则天、唐宣宗李忱、明太祖朱元璋、建文帝朱允炆及清顺治帝，都可归入此类帝王之中。
从中国历史上看，有记载的最早的信佛帝王是东汉第二位皇帝汉明帝刘庄。
刘庄是东汉第一个皇帝光武帝刘秀的第四子，30岁时以皇太子身份继承皇位，史称汉明帝.《后汉书·明帝纪》称：“帝生而丰下，十岁能通《春秋》，光武奇之”。这位少年聪慧的皇帝对佛教传入中国贡献很大，完全可以称其为中国信佛皇帝第一人。
司马光主编的《资治通鉴·汉纪三十七》司马光主编的《资治通鉴·汉纪三十七》（卷第四十五）记载，“初，帝闻西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺求其道，得其书及沙门以来。其书大抵以虚无为宗，贵慈悲不杀；以为人死，精神不灭，随复受形；生时所行善恶，皆有报应，故所贵修练精神，以至为佛；善为宏阔胜大之言以劝诱愚俗。精于其道者，号曰沙门。于是中国始传其术，图其形像，而王公贵人，独楚王英最先好之。” 从《资质通鉴》上面来看，刘庄是最早将佛教引入中国的皇帝，司马光的编著中说得很清楚，“于是中国始传其术”。刘庄派人去天竺（今印度）取经的具体时间，史书上记载是其在位时的“永平八年”，即公元65年。
刘庄的佛缘源于一梦。据说刘庄夜寝，忽然得了一梦，梦中出现一尊金神，头放白光，在殿庭梁间悬浮飞绕。次日刘庄大集群臣，以占卜预测此梦的吉凶祸福。知识渊博的大臣傅毅回答说：臣闻西域有神，其名曰佛，陛下所梦到的大概就是佛吧。皇帝以为他说的很对，因此就派遣郎中蔡愔博士及弟子秦景等,前往天竺寻访佛法。即《资治通鉴》上所记载的派遣使臣去天竺求佛的事情。当时蔡愔和秦景二人到西域大月氏国（今阿富汗）时，正好遇到了在大月氏国传教的天竺高僧迦什摩腾、竺法兰。蔡、秦邀二僧到汉讲佛，他们欣然应答还用白马驮载来一批佛经、佛像上路。历经千辛万苦，于永平十年（67年）一行四人抵都城洛阳。汉明帝刘庄隆重迎接他并大加赞赏与奖励，与城西门外建立精舍让他居住，这是汉地有沙门的开始，刘庄为此敕令仿天竺式样修建寺院，遂有了中国历史上第一座寺院，“白马寺”。刘庄这段求佛故事，史称“永平求法”。
后来，汉明帝问迦摄摩腾道：“佛陀降临世间，为什么他的教化不到中国来呢？”迦摄摩腾答道：“天竺的迦毗罗卫国位于 三千大千世界一百万万个日月的中心，因此过去诸佛、现在诸佛以及未来诸佛都在天竺国出世，甚至天人、神龙、人鬼，凡是有缘的以及有修行的，也都在天竺出世，以便就近接受佛陀的教化，容易悟道。至于其他地区的众生，或许没有福德因缘，不能感受到善果，因此佛陀就不到那个地方去托生。可是佛陀的慈光所照之处，或者有些在五百年后，有些在一千年后，有些在二三千年后，那时都会有圣人去宣传佛世尊的声教，去化度他们。佛陀具有平等大悲不舍众生之精神，其教化的流传，不过是时间的早晚而已。”
汉武帝听了，顿开茅塞，他看到迦摄摩腾和竺法兰带来的忧填王所画的释迦牟尼佛像与梦中所见过的一模一样，于是更生敬重之心，便使画工照样画了几幅，其中一幅挂在南宫清凉台，一幅挂在高阳门的显节寿陵上供养。又使人在白马寺的墙壁上描绘出千乘万骑的人物，围绕着佛塔三重，同时，又请摄摩腾和竺法兰翻译佛经。他们最初译出《四十二章经》，后来又译出《十地断结经》等，但因兵荒马乱，译出的经典全部都遗失了，只有江东还有《四十二章经》，而这便是传入中国最古老的佛经。